La parabola narra che un uomo divise i suoi beni tra i due figli; il più giovane se ne andò e sperperò tutta la sua parte conducendo una vita dissoluta, finché, ridottosi in povertà, dovette guadagnarsi il pane come porcaro. Pentitosi fece ritorno a casa e il padre lo accolse con gioia, lo vestì degli abiti più belli e organizzò una grande festa in suo onore. L’iconografia del ritorno propone la scena in cui il figlio, vestito di cenci, è in ginocchio ai piedi del padre che lo abbraccia o gli rivolge un gesto di perdono o di benedizione. Il fratello lo accoglie senza calore.

L’iconografia dell’opera evidenzia dunque il sentimento della riconciliazione attraverso un intrecciarsi di gesti e di sguardi che si concentrano lungo una direttrice diagonale che taglia in due parti tutta la composizione. Il punto di vista nella ripresa della scena è da sotto in su per rendere la narrazione e definire lo spazio in senso scenografico. Il dipinto  risulta affollato di personaggi secondari che partecipano commossi al momento del perdono e questa narrazione ci coinvolge commovendo anche noi osservatori.