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Piazza Italia ha una pianta di forma quadrata, con il lato sud-orientale che apre sul Corso Garibaldi in prossimità del Teatro Francesco Cilea; essa costituisce il cuore politico-amministrativo del territorio reggino poiché su di essa si affacciano i più importanti edifici istituzionali:

Palazzo San Giorgio, sede del municipio, a nord-est;

Palazzo del Governo, sede della Prefettura, a nord-ovest;

Palazzo Foti, sede della Città Metropolitana (ex Provincia), a sud-ovest.

La più recente sistemazione della piazza risale al 2012, a seguito dei lavori di scavo archeologico che hanno riportato alla luce, in soli sei metri di profondità, ben 11 diversi strati di edificazione: dallo strato più antico, quello magno greco-romano, fino al XIX sec, periodo in cui l’area venne destinata ad uso pubblico. La piazza oggi presenta quattro lucernai in acciaio e spesse lastre di vetro, posti poco al di sopra della pavimentazione e che consentono di intravedere quanto è stato scoperto; agli scavi si accede attraverso una scala posta all’interno di una struttura anch'essa in acciaio e vetro, collegata ad una passerella a griglia e vetrata che consente una breve ma suggestiva passeggiata “dentro la storia”. 

 

Il sito archeologico

All’interno dello scavo sono visitabili l’antico lastricato romano, muri, pozzi e cisterne di epoca bizantina, vani di epoca normanna probabilmente destinati alla lavorazione del bronzo, edifici di epoca angioina, e la fondazione del basamento della statua di Ferdinando di Borbone che risale al 1823. All’interno del sito sono state ritrovate monete di forte interesse numismatico ed era stata avanzata l’ipotesi che il sito avesse potuto contenere i resti dell’antica zecca di Rhegion. 

Brevi note storiche della piazza negli ultimi cinque secoli

Già nel 1457 nello stesso sito era presente una piazza che veniva chiamata Piazza del Tocco Piccolo in quanto si affacciava su di essa il palazzo con la campana (detta del Tocco Piccolo) che chiamava a raccolta i nobili per l’elezione del sindaco di estrazione nobiliare.  Gli altri due sindaci, che erano i rappresentanti del popolo e delle classi artigiane, si eleggevano al Tocco Grande, cioè la Piazza del Duomo. 

Dopo il devastante terremoto del 1783 la piazza, su disegno dell’ingegnere Mori, venne ridimensionata mentre la planimetria della città veniva ampliata.

Nel 1810 il popolo reggino, che aveva accolto con molto entusiasmo il nuovo re di Napoli giunto a Reggio nel mese di luglio di quell’anno, chiese l’intitolazione della principale piazza cittadina proprio a Gioacchino Murat, che ne fu ben contento. 

Dopo qualche anno i Borboni tornano sul trono di Napoli e i sostenitori reggini di quel casato ribattezzarono la piazza con il nome di Piazza dei Gigli, in riferimento allo stemma regale. 

Nel 1816 Ferdinando I ricostituisce Reggio come terzo capoluogo di provincia Calabria Ulteriore Prima. I reggini, in segno di gratitudine, decisero di innalzare una statua raffigurante il re al centro della piazza, realizzata dallo scultore napoletano Tommaso Solari ed inaugurata nel 1828.

Nel 1861, dopo la caduta dei Borboni e la proclamazione del Regno d’Italia, la piazza venne intitolata a Vittorio Emanuele II, primo re d’Italia.

Questa è l’attuale denominazione ufficiale, sebbene da tutti è conosciuta come Piazza Italia dal monumento all’Italia che sostituì nel 1869 la statua di Ferdinando I, distrutta subito dopo l’unificazione.

Nel tempo la piazza si identificava anche con altri nomi: Piazzetta o anche Piazza Mercato, durante il periodo della dominazione francese, poiché in essa per un certo periodo veniva allestito appunto il mercato nei giorni di mercoledì e sabato, Piazza della Cattolica per la vicinanza alla chiesa distrutta dal sisma del 1783, Piazza di ‘ndagghi (degli inutili) in riferimento ai nobili reggini che utilizzavano quel sito per le loro passeggiate o per i loro incontri.